故事背景发生在春秋时期，宋国面临楚国的军事威胁。宋襄公主张采取仁义之道，认为应当以德服人，不主动出击。然而，子鱼则持相反意见，他认为战争中应充分利用时机，果断行动，不可拘泥于所谓的道德约束。子鱼指出：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。”他强调士气的重要性，并主张在敌军尚未完全集结之时就发起攻击，以取得先机。
通过这段对话可以看出，子鱼不仅具备丰富的军事经验，还深刻理解战争的本质。他反对单纯依赖道德观念来指导军事决策，而是注重实际效果。这种务实的态度反映了当时一些思想家对于传统礼制观念的反思，也为后世留下了宝贵的智慧结晶。
《子鱼论战》不仅仅是一段关于军事策略的讨论，更蕴含着对治国理政原则的探讨。它提醒我们，在处理复杂事务时，既要考虑长远目标，也要灵活应对眼前形势；既要坚持原则性，又不能忽视灵活性。这些道理至今仍然具有重要的现实意义。
